元宵节是中国传统节日中极具特色的一个，而赏灯作为其中的重要习俗之一，其起源可以追溯到遥远的历史时期。关于这一习俗的起始时间，学术界尚无统一结论，但根据历史文献和民俗研究，我们可以大致推断其开端。

据《史记》记载，早在汉代时期，元宵节就已初具雏形。当时，人们会在正月十五这一天祭祀天官，祈求来年的丰收与平安。到了东汉时期，佛教传入中国，佛教文化逐渐融入民间习俗。据传，汉明帝为了弘扬佛法，在元宵之夜命人于皇宫和寺院点灯供佛，由此开启了百姓效仿点灯的先河。这一行为逐渐演变为后世的赏灯活动。

唐代是元宵节赏灯习俗发展的鼎盛时期。唐玄宗曾下令在长安城举办大规模的灯会，将夜晚点缀得如白昼般明亮。从宫廷到市井，处处张灯结彩，形成了热闹非凡的节日氛围。宋代承袭了这一传统，并进一步丰富了赏灯的形式与内容，出现了走马灯、孔明灯等精巧的灯具，使元宵节的赏灯活动更加丰富多彩。

值得注意的是，元宵节赏灯习俗不仅是一种娱乐形式，更承载着深厚的文化意义。它象征着光明与希望，寄托了人们对美好生活的向往。同时，赏灯也成为促进人际交往、增进情感交流的重要途径，为节日增添了浓厚的人情味。

综上所述，元宵节赏灯的习俗可追溯至汉代甚至更早，经过历代的发展和完善，逐渐成为中华民族不可或缺的文化符号。无论是灯火辉煌的古代街巷，还是现代都市中的璀璨灯海，这一习俗都始终闪耀着独特的魅力，延续至今。